El objeto astronómico llamado nebulosa Helix, o Nebulosa de la Helice se encuentra a 650 años luz de distancia, en la constelación de Acuario. También conocido por el número de catálogo NGC 7293, es un ejemplo típico de una clase de objetos llamados nebulosas planetarias.
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¿Que es la Nebulosa de Hélix?
La nebulosa de la Helice es una nebulosa planetaria que esta compuesta por los restos de estrellas que alguna vez se parecieron mucho a nuestro sol. Estas estrellas pasan la mayor parte de sus vidas convirtiendo hidrógeno en helio en reacciones masivas de fusión nuclear en sus núcleos.
Como se produjo la nebulosa de la hélice
La nebulosa de la hélice o también llamada ojo de Dios se produjo cuando el combustible de hidrógeno para la reacción de fusión se agotó. Allí la estrella se convierte en helio como fuente de combustible, quemándolo en una mezcla aún más pesada de carbono, nitrógeno y oxígeno. Eventualmente, el helio también se agota y por supuesto la estrella muere, hinchando sus capas gaseosas externas y dejando atrás el núcleo pequeño, caliente y denso, llamado enana blanca. La enana blanca es aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero tiene una masa muy cercana a la de la estrella original; De hecho, ¡una cucharadita de enana blanca pesaría tanto como unos pocos elefantes!
Por consiguiente en la muerte de la estrella, las capas exteriores polvorientas de la estrella se quedan desmoronando en el espacio, brillando por la intensa radiación ultravioleta que bombea el núcleo estelar caliente.
De esta forma obtenemos las hermosas imágenes que vemos a continuación descubiertas por el telescopio Spitzer de la NASA conseguidas en el 2017
Descubrimiento de la nebulosa de la Hélice
Descubiertas en el siglo XVIII, estas obras de arte cósmicas fueron nombradas erróneamente por su parecido con los planetas gigantes gaseosos. Esto se fue aclarando con los nuevos descubrimientos del telescopio hubble.
Recientemente un equipo de astrónomos ha establecido que la estructura de esta nebulosa es más compleja que lo que inicialmente se creía, consistiendo en dos discos gaseosos colocados casi perpendicularmente uno respecto al otro. Observaciones con rayos X proporcionan evidencia sobre la existencia de una estrella acompañante. Así, uno de los discos puede ser perpendicular al eje de rotación de la estrella agonizante, mientras que el otro está situado en el plano orbital de las dos estrellas. Se cree también que los discos se formaron durante dos períodos diferenciados en donde hubo pérdida de masa por parte de la estrella moribunda. Así, mientras el disco interior se formó hace unos 6600 años, el exterior surgió hace 12 000 años. Además, el disco interior se está expandiendo algo más rápido que el exterior.
El impactante brillo de la nebulosa de la hélice
El brillo de las nebulosas planetarias como esta es particularmente intrigante, ya que parece sorprendentemente similar en una amplia franja del espectro, desde ultravioleta hasta infrarrojo. Helix sigue siendo reconocible en cualquiera de estas longitudes de onda, pero la combinación que se muestra aquí resalta algunas diferencias sutiles.
La intensa radiación ultravioleta de la enana blanca calienta las capas de gas expulsadas, que brillan intensamente en el infrarrojo. GALEX ha captado la luz ultravioleta que fluye de este sistema, que se muestra en toda la nebulosa en azul, mientras que Spitzer ha enganchado la firma infrarroja detallada del polvo y el gas en amarillo. Una porción del campo extendido más allá de la nebulosa, que no fue observada por Spitzer, es del Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio de todo el cielo de la NASA (WISE). La estrella enana blanca en sí es un pequeño pinchazo blanco justo en el centro de la nebulosa.
Descripción y datos adicionales de la nebulosa Hélix
El círculo púrpura más brillante en el centro es el brillo combinado ultravioleta e infrarrojo de un disco polvoriento que rodea la enana blanca (el disco en sí es demasiado pequeño para ser resuelto). Este polvo probablemente fue levantado por los cometas que sobrevivieron a la muerte de su estrella.
Antes de que la estrella muriera, sus cometas, y posiblemente los planetas, habrían orbitado la estrella de manera ordenada. Cuando la estrella se quedó sin hidrógeno para quemarse, y se desprendió de sus capas exteriores, los cuerpos helados y los planetas exteriores se habrían sacudido y chocado entre sí, provocando una tormenta de polvo cósmico en curso. Cualquier planeta interno en el sistema se habría quemado o tragado cuando su estrella moribunda se expandiera.
Los datos infrarrojos de Spitzer para la nebulosa de la hélice en su parte central central se representan en verde (longitudes de onda de 3.6 a 4.5 micras) y rojo (8 a 24 micras), con datos WISE que cubren las áreas externas en verde (3.4 a 4.5 micras) y rojo (12 a 22 micras). Los datos ultravioleta de GALEX aparecen en azul (0,15 a 2,3 micras).
La imagen muestra la Nebulosa Helix, que se encuentra a unos 700 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario (The Water Bearer). La imagen fue tomada en luz infrarroja por el telescopio Vista del Observatorio Europeo Austral, uno de los instrumentos del Observatorio Paranal de ESO.
Helix es una nebulosa planetaria, un objeto extraño que se forma cuando una estrella como nuestro sol agota su combustible de hidrógeno. Las capas externas de la estrella se expanden y se enfrían, creando una enorme envoltura de polvo y gas. La radiación que fluye de la estrella moribunda ioniza esta envoltura, haciendo que brille.
A pesar de su nombre, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. Más bien, el término se refiere a su parecido superficial con los planetas gigantes, cuando se observa a través de los primeros telescopios.
La estrella moribunda en el corazón de la Nebulosa Helix está evolucionando para convertirse en una enana blanca, un objeto superdenso y encogido que puede empacar el material de un sol en una esfera del tamaño de la Tierra. La estrella es visible como un pequeño punto azul en el centro de la imagen, dijeron los investigadores.
Composición
La nebulosa Helix es un objeto complejo compuesto de polvo, material ionizado y gas molecular, dispuesto en un intrincado patrón de flores.
El anillo principal de Helix mide aproximadamente 2 años luz de diámetro, aproximadamente equivalente a la mitad de la distancia entre nuestro sol y su estrella más cercana. Sin embargo, el material tenue de la nebulosa se extiende al menos 4 años luz al espacio desde la estrella central.
Estas delgadas nubes de gas molecular son difíciles de ver en luz visible, pero los detectores infrarrojos de Vista pueden distinguirlas y aparecen en la nueva imagen como una neblina de color rojo oscuro.
A continuación, mostramos un vídeo de como se ve la imagen con los filtros infrarrojos.