La nebulosa Cabeza de Caballo ha captado la atención del público como pocos objetos celestes. Y aunque su historia es fascinante, también es misteriosa.
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Nebulosa Cabeza de Caballo y Nebulosa de la Llama
La nebulosa Cabeza de Caballo y la nebulosa de la Llama (izquierda), en la constelación de Orión, son los objetivos de telescopio favoritos de los observadores aficionados.
Historia de la nebulosa del caballo
La noche del 27 de julio de 1913, el astrónomo E. E. Barnard observó que los cielos del Observatorio Yerkes, en el sur de Wisconsin, eran casi perfectos. Los cielos estaban cristalinos y el aire del Medio Oeste era sorprendentemente estable.
Dirigió la mirada del mayor telescopio refractor del mundo en dirección a Orión, apuntando a un misterioso objeto que había intentado vislumbrar muchas veces desde sus días de cazador de cometas, décadas atrás. Otros astrónomos habían fotografiado anteriormente la zona, pero la naturaleza -y la propia existencia- de un punto borroso seguía siendo controvertida.
Sin embargo, en esta pintoresca noche de Wisconsin, no había lugar a dudas: Una silueta negra y nítida destacaba sobre un cielo brillante de fondo.
«Desde la vista, uno no cuestionaría ni por un momento que un objeto real -de aspecto polvoriento, pero muy débilmente más brillante que el cielo nocturno- ocupa el lugar», escribió Barnard. «Este objeto no ha recibido la atención que merece», añadió.
Barnard también logró capturar una foto del objeto celeste, que aún hoy es reconocible para los aficionados al espacio. Por fin había domesticado la nebulosa Cabeza de Caballo, un objeto cuya fama ha crecido desde entonces, espoleada por una era de telescopios espaciales multimillonarios e instrumentos avanzados para los astrónomos aficionados.
Hace más de un siglo, el astrónomo E. E. Barnard capturó la imagen ampliada de la izquierda de lo que denominó Barnard 33, ahora conocida como la nebulosa Cabeza de Caballo.
La nebulosa Cabeza de Caballo, situada en la constelación de Orión, ha captado la atención del público como pocos objetos celestes. Puede aparecer en casi cualquier lugar, desde camisetas en tiendas de regalos hasta tatuajes en los hombros o pósters que cubren las paredes de las habitaciones de los jóvenes aficionados al espacio. Sin embargo, detectar la nebulosa Cabeza de Caballo en el cielo nocturno real es un poco complicado.
La nebulosa Cabeza de Caballo, también conocida como Barnard 33, y su compañera, la nebulosa de la Llama, se encuentran cerca de la estrella Alnitak, en el Cinturón de Orión. Hoy sabemos que la Cabeza de Caballo es una nebulosa oscura, que agita la luz, hecha de gas frío y polvo. Y, como mostró Barnard, la forma característica de esta nube oscura sólo es visible porque su silueta oscurece la luz de la nebulosa más brillante que hay detrás.
La prominente «mandíbula» del caballo está formada en realidad por la intensa radiación de una estrella cercana que sopla sobre la nube oscura. Y aunque sea fácil centrarse en este carismático objeto, la nebulosa Cabeza de Caballo es sólo una pieza del mucho más amplio Complejo de Nubes Moleculares de Orión. Esta región de formación estelar se extiende a lo largo de cientos de años luz y cubre gran parte de la propia constelación de Orión. Y al estudiarla, los astrónomos han aprendido que la guardería estelar ya ha dado a luz a estrellas jóvenes, algunas incluso con discos protoplanetarios.
La nebulosa Cabeza de Caballo es sólo una pequeña parte del complejo de nubes moleculares de Orión. Puedes localizar la nebulosa Cabeza de Caballo mirando justo al sur de la estrella más oriental del Cinturón de Orión.
Ubicación de la nebulosa Cabeza de Caballo o horsehead
¿Pero dónde está la nebulosa Cabeza de Caballo en el cielo nocturno de la Tierra? Su ubicación es sorprendentemente fácil de encontrar, pero identificar el objeto en sí es un poco más difícil. Como se ha mencionado, la nebulosa Cabeza de Caballo se encuentra cerca de Alnitak, también conocida como Zeta Orionis, que es la estrella más oriental del Cinturón de Orión. Puedes encontrar la nebulosa Cabeza de Caballo pastando justo al sur.
Su forma característica y sus vivos colores rosados han hecho de la nebulosa Cabeza de Caballo un tentador objetivo telescópico durante muchos años. Pero a pesar de su popularidad, la nube de gas es en realidad muy débil.
La nebulosa Cabeza de Caballo se encuentra a una buena distancia de la Tierra, a unos 1.500 años luz. Por ello, sólo brilla a una magnitud de 6,8. Para empeorar las cosas, suele haber una estrella relativamente brillante en el mismo campo de visión. Así que, a través del ocular de un telescopio, la Cabeza de Caballo aparece tenue, pequeña y un poco deslucida.
Pero como la nebulosa Cabeza de Caballo es tan difícil de detectar, algunos astrónomos aficionados la utilizan para sus habilidades de observación. En parte por eso, cuando esta nube de gas fue vista por primera vez, ni siquiera se notó su forma característica.
Cómo se descubrió la nebulosa Cabeza de Caballo
La historia del descubrimiento de la nebulosa Cabeza de Caballo es sorprendentemente confusa, especialmente para un objeto tan famoso hoy en día. Varios astrónomos se tropezaron con ella a lo largo de los años, pero sus limitados instrumentos dificultaron la realización de estudios detallados.
El astrónomo británico William Herschel, descubridor de Urano, pudo ser el primero en ver la nebulosa Cabeza de Caballo a través de un telescopio. Herschel era un observador prolífico y, en 1811, presentó un artículo titulado audazmente «La construcción de los cielos» a la revista Philosophical Transactions. En una de sus secciones, exponía 52 objetos nebulosos diferentes que había visto en el cielo nocturno a lo largo de su vida.
«Sólo pueden verse cuando el aire está perfectamente despejado y cuando el observador ha estado en la oscuridad el tiempo suficiente para que el ojo se recupere de la impresión de haber estado en la luz», escribió Herschel.
Sin embargo, sus descripciones de los objetos en sí eran frustrantemente vagas. Fueron ignorados durante casi 100 años.
Fue entonces cuando el astrónomo aficionado galés Isaac Roberts decidió fotografiar los 52 lugares mencionados por Herschel. Tardó seis años en completar la tarea y, en un artículo publicado en 1902, Roberts presentó una opinión muy crítica sobre la existencia de los objetivos nebulosos de Herschel.
Sin embargo, había algunos objetos que destacaban claramente. Uno de ellos coincidía con la ubicación de la nebulosa Cabeza de Caballo, que Roberts logró capturar en una fotografía. Sin embargo, la vista de Roberts era demasiado débil para distinguir muchos detalles. Llegó a descartarla como una mera «corriente de nebulosidad».
Mientras tanto, alrededor del cambio de siglo -y aparentemente sin que muchos en el campo lo supieran, o simplemente lo dejaran fuera de sus publicaciones- otra astrónoma ya había descubierto el objeto en su creciente catálogo.
Williamina Fleming (de pie), Edward Pickering (en el extremo izquierdo) y un equipo de «ordenadores» humanos catalogaron y clasificaron miles de objetos celestes a finales del siglo XIX, incluida la nebulosa Cabeza de Caballo.
Cortesía de los Archivos de la Universidad de Harvard
De la ciencia de vanguardia al fondo de pantalla
Williamina Fleming fue una «computadora» humana empleada por el Observatorio del Colegio de Harvard hace más de un siglo. La astrónoma escocesa comenzó su carrera como criada en la casa de Edward Charles Pickering, director del observatorio. Pero pronto fue contratada para analizar los espectros estelares, las huellas químicas de las estrellas. El sistema de Fleming para clasificar las estrellas se hizo muy popular, y los astrónomos lo siguen utilizando hoy en día.
A lo largo de su carrera, Fleming catalogó miles de objetos, y uno de ellos fue la nebulosa Cabeza de Caballo. En 1888, estaba revisando una de las placas fotográficas de Pickering cuando vio el objeto nebuloso.
Para ella, se trataba simplemente de una nebulosa más entre la miríada de objetos que catalogó durante su vida. Sin embargo, Fleming sigue teniendo el mérito del primer descubrimiento confirmado de la nebulosa Cabeza de Caballo.
La nebulosa Cabeza de Caballo, fotografiada aquí por el telescopio espacial Hubble, es sólo una pequeña parte de una enorme nube cósmica que actualmente está dando a luz a estrellas jóvenes.
Pero eso deja otra pregunta: ¿Quién dio nombre a la nebulosa Cabeza de Caballo? El registro histórico es vago en este punto. No fueron ni Hershel ni Fleming. Roberts no utilizó el término en su investigación de seguimiento de 1902, y Barnard tampoco parece haber notado sus similitudes equinas en sus trabajos.
Incluso las primeras referencias populares no parecen ponerse de acuerdo sobre cómo llamarlo. En 1922, un libro titulado Astronomy for Young Folks (Astronomía para jóvenes) se refería a ella como la «nebulosa del caballo oscuro». Pero la más familiar «Nebulosa Cabeza de Caballo» también era un término común para los astrónomos durante los primeros años de la década de 1920. Sin embargo, este último término se impuso poco después, ya que cada vez más astrónomos pudieron capturar fotografías detalladas de ella.
En los albores de la carrera espacial, la nebulosa Cabeza de Caballo era una de las favoritas en los libros de astronomía, las revistas y las obras de ciencia-ficción.
Hoy en día, la nebulosa Cabeza de Caballo aparece mucho más a menudo en los fondos de escritorio que en los artículos científicos. Pero eso no ha impedido que la gente aprecie su belleza. Los aficionados al espacio de todo el mundo adoran este carismático equino cósmico. Y es poco probable que eso cambie pronto.